W 1949 roku Hermann Gmeiner, student medycyny, założył w austriackim mieście Imst pierwszą SOS Wioskę Dziecięcą. Ideą, jaka mu wówczas przyświecała, było stworzenie oazy dla sierot wojennych i opuszczonych dzieci.
Obecnie prawie 500 podobnych placówek działa w 132 krajach świata, na wszystkich kontynentach. Dzieci, które trafiają do SOS Wiosek Dziecięcych, znajdują tu swój nowy dom i prawdziwie rodzinną atmosferę. Opiekunowie zastępczy, mieszkający z dziećmi zwyczajowo, nazywani są: Mama SOS i Rodzice SOS. Rolę wychowawców w SOS Wioskach Dziecięcych pełnią zarówno kobiety, jak i małżeństwa.
Głównym zadaniem rodziców jest przygotowanie wychowanków do samodzielności. Prowadzą dom, opiekują się dziećmi, planują ich rozwój, dbają o wypełnianie obowiązku szkolnego, współpracują ze szkołą i poszczególnymi nauczycielami. Kształtują też umiejętności i nawyki pracy, uczą gospodarności, oszczędności i odpowiedzialności. Tworzą przy tym serdeczną atmosferę sprzyjającą rozwojowi uczuć i więzi emocjonalnych. Rodzic zastępczy buduje bliskie więzi z każdym z powierzonych mu dzieci, zapewniając poczucie bezpieczeństwa, stabilizację i miłość. Jego miłość i oddanie jest lekiem na rany pozostawione w psychice dziecka przez traumatyczne wydarzenia z przeszłości.
Wioska Dziecięca to osiedle składające się zwykle z 12-14 domków. W każdym domu mieszka oddzielna rodzina (Mama SOS/Rodzice SOS i 6-8 dzieci), która ma funkcjonować tak, jak każda naturalna rodzina. Nikt nie narzuca rodzinie planu dnia czy sposobu spędzania wolnego czasu. Nikt także nie „zagląda do talerza". O tym wszystkim rodziny decydują same.
Wioski nie są ogrodzone lub są ogrodzone symbolicznie. Na ich terenie znajdują się place zabaw, boiska do koszykówki czy piłki nożnej. Ponieważ są to często jedyne takie miejsca w okolicy, w Wioskach słychać śmiech nie tylko małych mieszkańców, ale także ich kolegów i koleżanek z sąsiednich domów i bloków. Dzieci chodzą do miejscowej, publicznej szkoły, biorą udział w życiu społecznym środowiska lokalnego.
Dzięki temu realizowany jest główny cel założyciela Wiosek - wychowankowie mają możliwość wchodzenia w dorosły świat na podobnych zasadach jak ich rówieśnicy z pełnych rodzin.
